1996年，UNEP（联合国环境规划署）对清洁生产的定义为：
清洁生产是一种新的创造性思想，该思想将整体预防的环境战略持续应用于生产过程、产品和服务中，以增加生态效率和减少人类及环境的风险。对生产过程，要求节约原材料和能源，淘汰有毒原材料，减少降低所有废弃物的数量和毒性；对产品，要求减少从原材料提炼到产品最终处置的全生命周期的不利影响；对服务，要求将环境因素纳入设计和所提供的服务中。
《中国21世纪议程》对清洁生产的定义是：
清洁生产是指既可满足人们的需要，又可合理使用自然资源和能源并保护环境的实用生产方法和措施，其实质是一种物料和能耗最少的人类生产活动的规划和管理，将废物减量化、资源化和无害化，或消灭于生产过程之中。
2002年，我国实施了《中华人民共和国清洁生产促进法》，该法对清洁生产的定义为：
清洁生产是指不断采取改进设计、使用清洁的能源和原料、采用先进的工艺技术与设备、改善管理、综合利用等措施，从源头削减污染，提高资源利用效率，减少或者避免生产、服务和产品使用过程中污染物的产生和排放，以减轻或者消除对人类健康和环境的危害。
清洁生产的四层涵义：
目标：节省能源、降低原材料消耗、减少污染物的产生量和排放量；
基本手段：改进工艺技术、强化企业管理，最大限度地提高资源、能源的利用水平和改变产品体系，更新设计观念，争取废物最少排放及将环境因素纳入服务中去；
方法：排污审计，即通过审计发现排污部位、排污原因，并筛选消除或减少污染物的措施及产品生命周期分析；
终极目标：保护人类与环境，提高企业自身的经济效益。
清洁生产八字方针：节能、降耗、减污、增效
清洁生产是从全方位、多角度的途径去实现“清洁的生产”的，与末端治理相比，它具有十分丰富的内涵，主要表现在：
（1）用无污染、少污染的产品替代毒性大、污染重的产品；
（2）用无污染、少污染的能源和原材料替代毒性大、污染重的能源和原材料；
（3）用消耗少、效率高、无污染、少污染的工艺、设备替代消耗高、效率低、产污量大、污染重的工艺、设备；
（4）最大限度地利用能源和原材料，实现物料最大限度的厂内循环；
（5）强化企业管理，减少跑、冒、滴、漏和物料流失；